ফুটবল থেকে এবার ক্রিকেটের বিশ্বকাপে ইতালি

ফুটবলে চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন। দেশটির জনপ্রিয় খেলাও সেটি। ক্রিকেটের সঙ্গে তারা প্রায় চার দশক ধরে যুক্ত থাকলেও কখনও সেভাবে আলোচনাতেও আসেনি। এবার ইউরোপের এই দেশ ইতালি প্রথমবারের মতো খেলতে যাচ্ছে টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপ।

শুক্রবার ২০২৬ টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপের ইউরোপীয় অঞ্চলের বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে মূলপর্ব নিশ্চিত করে ইতালি। নেদারল্যান্ডসের কাছে হারলেও ভারত ও শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া আগামী আসরের টিকিট নিশ্চিত করতে অসুবিধা হয়নি দেশটির। পাঁচ দলের বাছাইপর্বের ফাইনালে পয়েন্ট তালিকার দুই নম্বরে থেকে শেষ করে তারা।

ফুটবল বিশ্বের অন্যতম পরাশক্তির নাম হলেও সবশেষ দুই বিশ্বকাপে খেলতে পারেনি ইতালি। শঙ্কা আছে ২০২৬ বিশ্বকাপে তাদের অংশগ্রহণ নিয়েও। তবে দেশটির ক্রীড়াপ্রেমীদের জন্য হয়তো আনন্দের উপলক্ষ্য বয়ে নিয়ে এসেছে ক্রিকেটের বিশ্ব মঞ্চে তাদের অংশগ্রহণ নিশ্চিতের বিষয়টি।

১৯৮৪ সালে আইসিসির অ্যাফিলিয়েট মেম্বার হয় ইতালি। প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলে ১৯৮৯ সালের জুলাইয়ে, ডেনমার্কের বিপক্ষে। এরপর ১৯৯৫ সালে পায় আইসিসির সহযোগী সদস্যপদ। ২০১৯ সালে টি-টুয়েন্টি স্ট্যাটাস পাওয়ার পর থেকে ইউরোপের বিভিন্ন দেশের বিপক্ষে এই ফরম্যাটের আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলে আসছে তারা।

ক্রিকেট বিশ্বে ইতালি প্রথম আলোচনায় আসে অস্ট্রেলিয়ার সাবেক টেস্ট ক্রিকেটার জো বার্নস দেশটির ক্রিকেট দলে যোগ দেওয়ায়। মা ইতালিয়ান বংশোদ্ভূত হওয়ায় ২০২৪ সালের মে মাসে দেশটির হয়ে খেলার অনুমতি পান তিনি।

একই বছর জুনে ২০২৬ টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপের ইউরোপিয়ান সাব-রিজিওনাল কোয়ালিফায়ারে ইতালির হয়ে মাঠে নামেন বার্নস। পরবর্তীতে গত ডিসেম্বরে ডানহাতি এই ব্যাটারকে অধিনায়কের দায়িত্ব দেওয়া হয়। সাব-রিজিওনাল কোয়ালিফায়ারের ‘এ’ গ্রুপের সবকটি ম্যাচে প্রতিপক্ষে গুঁড়িয়ে বাছাইপর্বের ফাইনালে পা রেখেছিল ইতালি।

বার্নস ছাড়াও ইতালির বদলে যাওয়ার পেছনে অবদান আছে অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলা আরও বেশ কিছু ক্রিকেটারের। এদের মধ্যে আছেন অস্ট্রেলিয়ার বিগ ব্যাশে খেলা দুই ভাই বেন মানেন্তি ও হ্যারি মানেন্তি। তাদের ক্রিকেটে হাতেখড়িও হয় অস্ট্রেলিয়াতেই। এর মধ্যে বেন খেলেছেন বিগ ব্যাশের দল অ্যাডিলেইড স্ট্রাইকার্স ও সিডনি সিক্সার্সের হয়ে। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলার অভিজ্ঞতাও আছে এই অলরাউন্ডারের। অন্যদিকে হ্যারি খেলেছেন অ্যাডিলেইডের হয়ে।

ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে নিয়মিত খেলা এমিলিও গে ও গ্রান্ট স্টুয়ার্ট ছিলেন ইতালির বাছাইপর্বের দলে। ২৫ বছর বয়সী গে খেলেছেন ইংল্যান্ড ‘এ’ দলের হয়েও। বাঁহাতি এই ব্যাটার গত বুধবার স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে ইতালির ঐতিহাসিক জয়ে ফিফটি হাঁকিয়েছিলেন। অন্যদিকে কেন্টের হয়ে খেলা অলরাউন্ডার স্টুয়ার্ট সেই ম্যাচে ৪৪ রানে অপরাজিত ছিলেন।

ফুটবলের দেশ ইতালি টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপের মূলপর্ব নিশ্চিত করায় ক্রিকেটের বিশ্বায়নে আইসিসির যে প্রয়াস, তা হয়তো আরও এক ধাপ এগিয়েছে। এখন দেখার বিষয়, ক্রিকেট বিশ্বের বড় দেশগুলোর বিপক্ষে কেমন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে দেশটি।